ตัวอ่อนมนุษย์ที่ 5 สัปดาห์ (เครดิตภาพ: ทาเทียนา เชเปเลวา/Shutterstock) เป็นเวลาเกือบ 40 ปีที่นักวิทยาศาสตร์ได้สังเกตเห็นการห้ามทําวิจัยเกี่ยวกับตัวอ่อนของมนุษย์ในห้องปฏิบัติการเกินสองสัปดาห์แรกหลังจากการปฏิสนธิ เหตุผลเริ่มต้นของพวกเขาค่อนข้างโดยพลการ: 14 วันคือเมื่อกลุ่มของเซลล์ที่เรียกว่าริ้วดึกดําบรรพ์ซึ่งในที่สุดจะก่อให้เกิดเนื้อเยื่อผู้ใหญ่ก่อตัวขึ้นในตัวอ่อน
นอกจากนี้ยังเป็นครั้งสุดท้ายที่ตัวอ่อนของมนุษย์สามารถแบ่งและสร้างคนได้มากกว่าหนึ่งคนและไม่กี่วัน
ก่อนที่ระบบประสาทจะเริ่มพัฒนา แต่กฎที่เรียกว่า 14 วันได้จัดขึ้นตลอดเวลานี้ส่วนหนึ่งเป็นเพราะนักวิทยาศาสตร์ไม่สามารถทําให้ตัวอ่อนเติบโตได้เป็นเวลานานนอกร่างกายของแม่นักวิจัยใน สหราชอาณาจักร (เปิดในแท็บใหม่)ทั้งนี้ และสหรัฐฯ เพิ่งประสบความสําเร็จเป็นครั้งแรกในการเลี้ยงตัวอ่อนในห้องปฏิบัติการเป็นเวลาเกือบสองสัปดาห์ก่อนที่จะยุติตัวอ่อน ซึ่งแสดงให้เห็นว่ากฎที่เรียกว่า 14 วันไม่ใช่ข้อจํากัดทางวิทยาศาสตร์อีกต่อไป แม้ว่าจะยังคงเป็นวัฒนธรรมก็ตาม ตอนนี้กลุ่มนักวิทยาศาสตร์ของมหาวิทยาลัยฮาร์วาร์ดได้ตีพิมพ์บทความที่โต้แย้งว่าถึงเวลาแล้วที่จะต้องพิจารณากฎ 14 วันใหม่เนื่องจากความก้าวหน้าทางชีววิทยาสังเคราะห์
สหรัฐอเมริกาไม่มีกฎหมายต่อต้านการเติบโตของตัวอ่อนเกินสองสัปดาห์ ตราบใดที่การวิจัยไม่ได้รับทุนสนับสนุนด้วยเงินดอลลาร์ของรัฐบาลกลาง แต่วารสารทางวิทยาศาสตร์ส่วนใหญ่จะไม่ตีพิมพ์การศึกษาที่ละเมิดกฎ 14 วันและสมาคมระหว่างประเทศเพื่อการวิจัยเซลล์ต้นกําเนิดกําหนดให้สมาชิกต้องเห็นด้วยกับกฎเพื่อให้มีคุณสมบัติสําหรับการเป็นสมาชิก
แนวทางที่เสนอครั้งแรกในเดือนหลังจากที่ Louise Brown กลายเป็นทารกคนแรกที่เกิดผ่านการปฏิสนธิ
นอกร่างกายในปี 1978 สันนิษฐานว่าการพัฒนาเป็นไปตามเส้นทางเชิงเส้นเสมอ: ไข่ที่ปฏิสนธิแล้วจะสร้างตัวอ่อนซึ่งเติบโตและพัฒนาในแต่ละวัน แต่ต้องขอบคุณความก้าวหน้าทางชีววิทยาสังเคราะห์นักวิทยาศาสตร์เตือนในเอกสารใหม่ว่าสักวันหนึ่งนักวิจัยจะสามารถข้ามขั้นตอนการพัฒนาดังกล่าวได้—สร้างคอลเลกชันอวัยวะที่เหมือนมนุษย์ซึ่งไม่จําเป็นต้องผ่านขั้นตอนการพัฒนาตัวอ่อนระยะแรกๆ เหล่านี้ “เราสามารถฟุ้งซ่านจากปัญหาที่เห็นได้ชัดเกี่ยวกับตัวอ่อนจนเราอาจพลาดปัญหาที่มีแนวโน้มที่จะมีผลกระทบอย่างมากต่อนโยบายสังคมและการค้าและรัฐบาล” George Church นักชีววิทยาสังเคราะห์และนักพันธุศาสตร์ของ Harvard Medical School ซึ่งเป็นผู้เขียนอาวุโสของบทความซึ่งตีพิมพ์เมื่อวันอังคารใน eLife กล่าว
คริสตจักรกล่าวว่าเขาไม่คิดว่าทีมใดกําลังทํางานเพื่อสร้างตัวอ่อนมนุษย์ระยะลุกลามในห้องปฏิบัติการ แต่งานของเขาเองชี้ให้เห็นว่ากฎ 14 วันไม่ได้ให้คําแนะนําที่เพียงพอสําหรับนักชีววิทยาสังเคราะห์ซึ่งใช้แนวทางวิศวกรรมเพื่อทําความเข้าใจและจัดการชีวิต ตัวอย่างเช่นเมื่อหกปีที่แล้วนักวิจัยในห้องปฏิบัติการของเขาพยายามปลูกเซลล์ต้นกําเนิดของมนุษย์บนนั่งร้านตัวอ่อนเพื่อดูว่าเซลล์จะพัฒนาเป็นอวัยวะต่าง ๆ หรือไม่ เขากล่าวว่าความพยายามดังกล่าวไม่ได้ผล แต่สักวันหนึ่งการวิจัยเกี่ยวกับ “หน่วยงานมนุษย์สังเคราะห์ที่มีคุณสมบัติคล้ายตัวอ่อน” หรือ SHEEFs อาจประสบความสําเร็จ
นอกจากนี้นักวิทยาศาสตร์ในห้องปฏิบัติการของเขาและคนอื่น ๆ กําลังสร้าง “organoids” แบบดั้งเดิมซึ่งเป็นอวัยวะขนาดเล็กที่สร้างขึ้นเพื่อทํางานเช่นไตปอดหัวใจหรือแม้แต่สมองซึ่งสามารถใช้ในการทดสอบยาหรือสักวันหนึ่งอาจแทนที่ส่วนต่างๆของร่างกายที่ล้มเหลว ศาสนจักรกล่าวว่าไม่สมเหตุสมผลที่จะจินตนาการถึงช่วงเวลาที่นักวิทยาศาสตร์สามารถสร้างออร์แกนอยด์จากอวัยวะต่าง ๆ จํานวนมากเพื่อดูว่ายามีผลต่อระบบอวัยวะหลายระบบอย่างไรหรือเมื่อมีคนสามารถสร้างกลุ่มเซลล์ประสาทในจานที่สามารถตรวจจับสิ่งที่เราเรียกว่าความเจ็บปวดได้
ตอนนี้เป็นเวลาที่จะเริ่มการอภิปรายสาธารณะเกี่ยวกับการทดลองเช่นนี้ศาสนจักรให้เหตุผลก่อนที่จะมีศักยภาพทางวิทยาศาสตร์และก่อให้เกิดความท้าทายทางจริยธรรมต่อกฎ 14 วัน
ไม่น่าแปลกใจที่ความคิดเหล่านี้ทําให้เกิดการต่อต้านในหมู่นักชีวจริยธรรม The Rev. Tadeusz Pacholczyk นักประสาทวิทยาและผู้อํานวยการด้านการศึกษาที่ศูนย์ชีวจริยธรรมคาทอลิกแห่งชาติในฟิลาเดลเฟียเขียนทางอีเมลว่าการวิจัยเกี่ยวกับตัวอ่อนหรืออะไรทํานองนั้นผิดจรรยาบรรณโดยไม่คํานึงถึง
